2002年，SARS疫情在中国广东首次被发现，逐渐扩散至东南亚乃至全球，引发了一场全球性的传染病疫情。从2002年12月第一例有报告SARS病例到现在，整整15年过去了。SARS病毒的源头，究竟在哪？近期，一项科研成果引发科学界的关注：中国科学院武汉病毒研究所的专家，在我国云南发现了一处蝙蝠SARS冠状病毒的天然基因库，研究揭示了SARS病毒可能的重组起源。
SARS疫情2002年爆发，两年之后，也就是从2004年起，研究团队开始追寻疫情的病源，这一找就是13年。病毒源头的宿主是如何被锁定在蝙蝠身上的？找到SARS病毒可能的重组起源，是不是意味着，SARS病毒的源头被找到了？走近这支科研团队，揭开SARS病毒源头的秘密，探秘找“SARS”病毒源背后的科学历程。
非典型肺炎SARS，即严重急性呼吸综合征(Severe Acute Respiratory Syndrome)，世卫组织公布的疫情显示，2002年底到2003年8月，非典全球共波及32个国家和地区。全球感染人数共8422例，死亡916例，平均病死率为10 .8%。2004年，当这场致命疫情最终消退，关于这个未知病毒的溯源研究也随即开始。
石正丽，是中国科学院武汉病毒研究所的研究人员，她所带领的新发病毒研究团队，也在这时，展开了SARS病毒的溯源研究。很快，研究人员从野生动物市场上的果子狸体内，检测到了SARS冠状病毒。但进一步实验发现，果子狸虽然是直接传染源，但似乎并不是“始作俑者”。
中国科学院武汉病毒研究所 助理研究员 胡犇：“最直接的传染源它是不是最根本的源头，这个倒不一定，那么为了找到这个病毒的根本源头，我们需要找到它的自然宿主。找到了它的源头才能从根本上把这个疾病防住。”
助理研究员胡犇负责病毒的遗传进化研究，他提到的自然宿主，必须长期携带这个病毒且自身不发病；另外在自然状态下，这些自然宿主动物，要存在一定的群体感染率。然而，通过调查养殖场和野生的果子狸，结果另人意外。那么，这些致命的病毒究竟源自哪里？它的自然宿主到底是谁？有专家提出了一个大胆的设想。
对研究病毒的学者来说，蝙蝠地位特殊。在哺乳动物中，是仅次于啮齿类动物的第二大类群，其种类占哺乳动物物种数的20%，在全世界分布范围广泛。蝙蝠也是许多病毒的自然宿主，包括埃博拉病毒、马尔堡病毒，狂犬病毒、亨德拉病毒、尼帕病毒等。由于蝙蝠特殊的免疫系统，携带病毒却极少出现病症。在漫长的进化历程中，蝙蝠成为了上百种病毒的自然宿主。
上世纪90年代，曾有两种严重的人兽共患病毒传染病，分别在澳大利亚和东南亚爆发，根本源头都来自同一种动物——蝙蝠。这向追踪SARS病毒溯源的研究团队提出了一个可能性，SARS的源头会不会也是蝙蝠。
通过检测不同科属的408只蝙蝠进行抗体、核酸的监测，目标逐渐清晰，最终在菊头蝠身上找到了和SARS病毒相似的冠状病毒。菊头蝠因有结构复杂的马蹄形鼻叶而得名，是狂犬病等许多动物源病毒的重要宿主。这一发现刊载于当年的国际权威学术期刊《科学》杂志，引发多方关注。但很快，质疑又来了。“S基因”又称之为刺突蛋白基因，负责病毒与受体的结合，病毒在感染细胞的时候，它要首先与细胞表面的受体结合，才能入侵到细胞造成感染。
蝙蝠昼伏夜出，傍晚，研究人员会全副武装进入蝙蝠洞或在洞口张网捕捉蝙蝠，回来后，就在野外临时搭起的工作台上，连夜进行病毒取样。尽管戴着手套，被蝙蝠咬伤的风险依然存在。蝙蝠身上携带狂犬病在内的多种烈性病毒，为此，每次野外采样前，队员们都会提前注射狂犬病疫苗。无论到哪里，他们一直坚持无侵害取样。尽量减少对蝙蝠和栖息地的伤害。
这些样本被带回实验室，储存在零下80°C的冷冻箱里。直到2011年，在云南的一个蝙蝠洞里，首次检测到了和SARS病毒更相近的SARS样冠状病毒S基因。2013 年，中科院武汉病毒研究所实验室，从样品中分离出第一株蝙蝠 SARS 样冠状病毒的活病毒，更相近的S基因，让这株病毒能够使用和SARS病毒相同的受体，并能够感染人的细胞。它被以武汉病毒研究所的英文简称命名“WIV1”，以彰显这一发现的重要价值。这个成果刊载于2013年11月的《自然》杂志。“钥匙”终于找到了。但这个小山洞揭开的秘密，远比研究者预想得更多。
成功分离出WIV1，让全球科学家对SARS 病毒起源的分歧、争论，变得“趋于一致”。这场持续多年的追捕的目标变得更加清晰——SARS冠状病毒起源于菊头蝠。多年努力，终于追踪到了SARS的源头，但科学家们并未止步，因为这个首次发现S基因的蝙蝠洞内，还藏着更多的秘密。
经对比，蝙蝠洞中发现的SARS样冠状病毒，它们的各个基因和SARS病毒的最高相似度达到97%以上，属高度同源。从遗传学上，这意味着SARS病毒的最直接祖先来自这些蝙蝠病毒。专家表示，目前虽未找到和SARS病毒完全一样的病毒，但这项发现充分证实了SARS病毒起源于蝙蝠，并揭示了其可能的产生方式——基因重组。
