24日，我国“南海深部计划”西沙深潜航次圆满结束，来自全国14个单位60名考察队员乘坐“探索一号”科考船返回三亚。在本航次中，我国科学家乘坐“深海勇士”号载人深潜器在南海首次发现“冷水珊瑚林”和新的冷泉活动喷口。

在南海甘泉海台脚下小型突起的基岩露头上，本次考察发现了冷水珊瑚集群分布，不但是南海首次、也是国际海洋罕见的现象。在中建南的泥火山和西沙海槽陡坡，发现有相似的“珊瑚林”分布，但有不同的属种类型。

科学家对不同的冷水珊瑚群落分布进行了现场观察，并采集到各种冷水珊瑚的现生标本和遗骸骨骼，为南海中层水的高分辨率古海洋学分析，提供了宝贵材料，也为进一步深入研究提出了新的课题。

本次考察还在海马冷泉发现新的活动喷口；在西沙甘泉海台下，也发现活的冷泉生物群和弱冷泉活动口。科学家在海马冷泉区进行了沉积水化学的测量和动物诱捕的试验；在不同活动程度的冷泉口，采集了定量生物和地质样品；同时，在中建南首次对泥火山进行了深潜探测，采集到碳酸盐结壳等样品。

此外，本次考察还对甘泉海台底部和台阶进行了四次深潜观察与采样，发现不同于西沙现生珊瑚礁台地、也不同于夏威夷等海区沉没珊瑚礁的特征。对西沙海槽进行了地貌和沉积观察，对西沙海槽及其分支的浊流沉积和陡坡的滑坡沉积，首次进行了现场考察。

本航次还是我国自主研制的4500米载人深潜器“深海勇士”号今年正式投入试验性应用以来、执行的第三个航次任务。来自同济大学、中科院海洋研究所、广州海洋地质调查局等单位的8名科研人员，先后乘坐“深海勇士”号下潜。其中，我国著名海洋地质学家、“南海深部计划”专家组组长、82岁高龄的同济大学汪品先院士在南海三次下潜。