沙市的早堂面，是咸宁人余四方开创的。1830年（道光十年）余四方来沙市谋生，经友人帮忙，在沙市刘大人巷口开了一个“又卖包子又卖面，十锦三鲜样样全”的余四方面馆，后来迁到闹市区的毛家巷。

开业初期，余四方虽有同乡捧场，但还是生意萧条，打不开场面。在这种情况下，余四方没有打退堂鼓，他总结出当时沙市一般市民“三多”（即起早床的多，爱吃油大的多，喜欢在外面过早的多）的特点，把卖面的开堂时间，提早到凌晨。

每晚，上半夜起，就开始用鸡架、猪大骨、鳝鱼骨等熬汤（行话叫“冲汤”），把汤熬的乳白鲜美，酽而不腻；汤在锅里熬，人就在锅旁赶制大、小码子。

他选用鸡脯肉、瘦猪肉、酥鳝鱼作大码，醇香酥脆；用肥猪肉作小码（卤肥肉丁），油大码肥；码子准备齐后，还自己杆面条。

他的手艺很巧，杆出来的面条长而有劲；在品种上有“大连”、“中连”、“小连”、“折半”等（“大、中、小连”全都免肥小码，“大连”码为净鸡脯肉，“小连”码为净瘦猪肉片，“中连”码为酥鳝、鸡肉、瘦猪肉，“折半”即为普通面，有瘦肉、酥鳝的大码，有肥肉丁熬卤的小码，其价目仅为大连面的一半，故名“折半”。），花色多，价格也不高，受到人们的普遍欢迎。

当年住在荆州城内的夔将军为吃早堂面（亦称“早汤面”），每天清晨特地骑马赶到沙市，这无形中又提高了余四方的声誉。日长月久，食客频增，余四方自然打了“起发”。“早堂面”经余四方开创定型之后，成了沙市的一项著名传统小吃，直到今天。