万里长江自湖北枝江到湖南岳阳城陵矶这一江段，因在古荆州区域內，故称之为荆江，全长400多公里。荆江段河道曲折、蜿蜒绵亘，有“九曲回肠”之称，由于河道泥沙不断沉积，河床巳高出两岸平原，形成了“地上河”。荆江河道弯弯曲曲，涨水汛期洪水渲泄不畅，极容易溃堤成灾，自古以来就有“万里长江，险在荆江”之说。

自东晋时始，荆江儿女就一直不断修筑荆江大堤抵挡洪水，后来也产生了铸造一些铁牛镇守荆江大堤险要处，伏洪魔降水怪以求保平安的美好願望。民间传说中长江里兴风作浪的蛟龙只有铁牛可以镇伏，蛟龙怕铁，五行中铁属土，水来土挡，故而铁牛可治服水妖。

据《荆州府志·万城堤》记载，自清乾隆五十三年起，就在荆州铸造了9尊铁牛，后又铸造了郝穴铁牛镇水怪，都无济于事。从1788年造铁牛起，到1859年造郝穴铁牛，这70年间共溃堤决口20多次，每3年多就有1次，而10座铁牛如今只剩下了郝穴镇和李埠镇各一尊，这其中留存于世最出名的则是郝穴铁牛，因此处原建有镇安寺，故称镇安寺铁牛。因而造就了荆江著名的防洪治水景点——荆州市江陵县郝穴镇铁牛矶。

在郝穴镇西北的荆江大堤铁牛矶上傲然屹立着一尊铁牛，相传它就是降伏洪魔护佑一方的镇水神兽独角铁牛，俗称铁牯牛。它长3米、高约2米、宽0·9米，以铁铸成，重达3吨，外实中空。造型古朴、威武雄壮。史载是清咸丰年间荆州太守于公元1859年为治理荆江水患而铸造，距今已有160年。

它坐北朝南，前腿直立、后腿蹲坐踞伏。双耳耸立、大嘴稍张。伸颈昂首、粗眉大眼。双目如炬、虎视长江，十分专注地警视着长江汛情，如有水怪兴风作浪，大有跃起降伏而殊之的状态。眉宇间有一梅花凸纹，中间有一扁圆突起，似一金刚神眼，有着二郎神杨戬第三只眼的作用。

头顶正中有一圆椎型独角，故而称之为角端，或称独角龙，独角后来不知何故被折断，仅留下金刚座上断残角根。铁牛的尾巴向右有力地盘起，长约1米。铁牛身上和肩上嵌有吉祥饰物和流苏，毛发整齐飘逸，飘飘然疑似天上仙境神牛下凡。

铁牛背上有篆、隶体铭文各63字。篆文曰：“维咸丰九年夏，荆州太守唐际盛修堤成，铸角端镇水于郝穴，而系以铭曰：嶙嶙峋峋，与德贞纯，吐秘孕宝，守捍江滨，骇浪不作，怪族胥驯，系千秋万世兮，福我下民。”铁牛左背腹上隶书铭刻着当年造办人员名录，金火工为甘福兴。

荆江在此以铁牛矶为界，上游河面由宽变窄，下游河面由窄变宽，形成了铁牛矶卡口，河宽740米，为全荆江河段最窄处。铁牛矶兴建于清咸丰二年(公元1852年)。后清光绪乙未年冬(公元1895年)，郝穴矶发生崩挫险情，荆州知府舒惠率民众抢险，拆掉堤上的房屋，抛石头和砖瓦护堤脚，修筑石矶长173米，高5米，上铺块石坦坡高6米，下游做条石驳岸17米，又于上首新建石矶13米，高8米，终于控制住了险情。

后来在1896年，荆州知府余肇康为了纪念这次抢险工程，就立下了纪念石碑，石碑上刻《万城堤上新垲工程记》一文，为后人留下了重要治水资料。石碑现立在铁牛旁边。镇水铁牛建成后，大堤又于1875年、1907年、1931年、1935年发生溃口，洪水肆虐，人民深受水患之苦。可见铁牛镇水只是人们的一种美好愿望而已。

1958年2月27日，周恩来总理顶风冒雪视察郝穴至沙市段荆江大堤，总理伫立在郝穴铁牛旁，用手抚摸着铁牛，讲述着铁牛镇水的典故，也表达了国家决心治理荆江的宏伟蓝图。党和国家领导人李先念、李鹏、李富春、田纪云、王任重等人也先后视察过铁牛矶。一九九八年抗洪期间，江泽民、朱镕基、李瑞环、温家宝等党和国家领导人亲临铁牛矶，指挥部署战胜洪水，并指示要保护好铁牛。

九八抗洪胜利后，国家又投入巨资对长江堤防进行大规模整治。郝穴铁牛矶整治工程也相应上马，彻底根治了险情，保持了滩岸的稳定。提高了边坡、滩面的抗洪水冲刷能力。高标准的护岸，锁住了桀骜不驯的荆江。如今，铁牛已修缮一新，并依据九八年最高水位将铁牛抬高了7厘米，重新修建了基座和平台，安装了隔离护栏，确保铁牛安全。

江陵县于1999年4月28日开工到2000年6月30日完工，对整个景区全面进行了整治，营造成了滨江公园。对此段荆江大堤实施标准示范建设，设置了照明路灯，安装了交通隔离墩，人行道铺上了花砖，在外滩边缘设置了1800米安全栏杆。整个景区内绿树成荫，花团锦绣，凉亭挂上新楹联，阶梯直达江水边，成为人们休闲娱乐的好场所。

2002年11月，湖北省人民政府核定并公布江陵县郝穴铁牛矶，为第四批省级重点文物保护单位。保护范围为南至长江河床20米，北至荆江大堤面20米，至东50米，向西延伸50米。如今的铁牛矶，它不仅是古代荆州人民治水，抗御洪魔的象征和历史文物，也是荆江畔一处靓丽的旅游景点。